Мягкотелая черепаха
Эти черепахи обладают карапаксом, покрытым вместо отвердевших роговых пластинок кожей, мягкой и гладкой или с небольшими роговыми наростами. Большие мягкотелые черепахи – крупнейшие среди всех видов пресноводных черепах.
Изначально род мягкотелых классифицировали одним видом – большая мягкотелая черепаха. Но спустя какое-то время, на основании новых исследований, классификацию пересмотрели, и выдели три вида: большая мягкотелая черепаха (Pelochelys bibroni), мягкотелая черепаха Кантори (Pelochelys cantorii) и Северная Ново-Гвинейская (Pelochelys signifera).
Все эти виды похожи между собой средой обитания, образом жизни, рационом и способом добывания еды.
Большая мягкотелая черепаха – наиболее часто встречающийся вид мягкотелых черепах.
Всех представителей этого рода отличают большие размеры. Большая мягкотелая черепаха вырастает длиной около 1 метра или чуть больше. Сплющенный панцирь скругленной формы зеленовато-серого или грязно-коричневого цвета, в некоторых местах украшен светлыми пятнами без четких границ. Вдоль шеи располагается некоторое количество полос. У молодых представителей вида карапакс шероховатый с небольшими наростами. Взрослые черепахи обладают почти гладким, покрытым мягкой кожей карапаксом. Нижняя часть панциря у этих черепах срастается с верхним посредством эластичных связок.
Мягкотелая черепаха Кантори – крупнее всех остальных мягкотелых черепах. Ее карапакс достигает в длину порой двух метров, а вес этой черепахи почти 50 кг. Панцирь у нее гораздо более гладкий, чем у большой мягкотелой черепахи, на шее расположены маленькие наросты, которые появляются у взрослых особей. Эти черепахи распространены на очень большой территории Восточной и Юго-Восточной Азии континентальной и островной ее части, т.к. эти черепахи способны преодолеть большие расстояния по воде.
Самый малоизученный вид Северная Ново-Гвинейская мягкотелая черепаха. Достоверно известно, что распространен он в северной части Новой Гвинеи.
Карапакс ее сильно приплюснутый, окаймленный хрящом по кругу. В молодом возрасте на нем четко виден рисунок тонкими линиями, который пропадает по мере взросления особи.
Все мягкотелые черепахи — засадные хищники и поэтому ее внешний вид адаптирован к тому, чтобы лежать, зарывшись в ил, и подстерегать проплывающую мимо добычу. Голова сплюснутая и укороченная, морда заканчивается торчащим немного вверх носом-хоботком с ноздрями.
Как и многие другие рептилии, эти черепахи могут дышать глоткой, проводя под водой много часов. В глотке черепахи расположены нитевидные ворсинки с множеством капилляров, с помощью которых и происходит поглощение кислорода из воды.
Мягкотелые черепахи обитают в воде, покидая ее только для того, чтобы отложить яйца. Преимущественно, эти черепахи живут в пресных водоемах, но могут выбираться и в прибрежные морские воды. На лапах у черепах хорошо развитые перепонки, позволяющие им преодолевать даже быстрые течения при плавании.
Сезон размножения у больших мягкотелых черепах начинается в конце лета — начале осени. Самки покидают водоемы чтобы построить гнезда, и отложить яйца. Для своих гнезд они могут воспользоваться старыми крокодильими гнездами. Одна самка откладывает около 50 яиц в одну кладку.
Период размножения у черепах Кантори — февраль-март и кладка у них поменьше, чем у большой мягкотелой черепахи – около 30 яиц.
Мягкотелые черепахи подвергаются угрозе вымирания, а Кантори вообще до 2007 года считалась безвозвратно утерянным видом на Земле. На них не только ведут охоту ради мяса и яиц, но и используют в качестве приготовления лекарственных средств в восточной медицине.
Человеческая цивилизация также способствует сокращению популяции, занимая и загрязняя площади мест обитания этих животных.